Несколько меньше ястребиной славки. Верх тела однотонный серовато-бурый, лоб и темя у самца черные, у самок - рыжевато-коричневые. Бока головы и низ тела пепельно-серые у самца, буроватые у самки. Середина брюха и подмышечные у обоих полов грязно-белые. Молодые рыжее, с рыжевато-коричневой шапочкой, более темной у самцов. Населяет лиственные и смешанные леса разного типа с густым подлеском и подростом, сады, парки, кустарниковые заросли. Гнездо на кустарниках, небольших елочках. Песня - торопливое тихое скрипучее щебетание, переходящее в замедленные громкие чистые ("флейтовые") свистовые переливы; позывка - резкое "чек-чек", быстро повторяющееся в случае тревоги.

От всех других славок отличается черной или коричневой "шапочкой" на голове.

Другие птицы этого семейства:
Зеленая пересмешка (Hippolais icterina)
Садовая славка (Sylvia borin)
Серая славка (Sylvia communis)
Пеночка-весничка (Phylloscopus trochilus)
Пеночка-теньковка (Phylloscopus collybita)
Пеночка-трещотка (Phylloscopus sibilatrix)
Зеленая пеночка (Phylloscopus trochiloides)
Соловьиный сверчок (Locustella luscinioides)
Речной сверчок (Locustella fluviatilis)
Обыкновенный сверчок (Locustella naevia)
Садовая камышевка (Acrocephalus dumetorum)
Болотная камышевка (Acrocephalus palustris)
Тростниковая камышевка (Acrocephalus scirpaceus)
Камышевка-барсучок (Acrocephalus schoenobaenus)
Ястребиная славка (Sylvia nisoria)