Крупная цапля с большой головой, массивным клювом и относительно короткими зеленоватыми ногами. Окраска во все сезоны рыжевато-бурая с темными продольными пестринами; на голове черная шапочка. Молодые похожи на взрослых. Населяет заросшие тростником и другой высокой густой околоводной растительностью внутренние водоемы от южной тайги до полупустыни. Активна главным образом ночью, держится скрытно; при опасности затаивается, вытягивая вертикально шею и клюв; при непосредственной угрозе взлетает неловко, "тряпкой", полет однако довольно легкий и быстрый. Голос: гулкие, низкие, далеко слышимые "бухающие" крики.

От других крупных цапель отличается пятнистой рыжевато-бурой окраской, от молодых малых выпей и квакв - крупными размерами.

Другие птицы этого семейства:
Малая выпь, Волчок (Ixobrychus minutus)
Кваква (Nycticorax nycticorax)
Желтая цапля (Ardeola ralloides)
Египетская цапля (Bubulcus ibis)
Большая белая цапля (Egretta alba)
Малая белая цапля (Egretta garzetta)
Серая цапля (Ardea cinerea)
Рыжая цапля (Ardea purpurea)