Самый крупный из лебедей, масса самцов достигает 12 кг (длина тела 145-160 см). Отличается наличием шишкообразного нароста у основания клюва и ярко-красным цветом надклювья. У молодых птиц в первую осень клюв черный, без нароста, который появляется после первой зимы. Неполовозрелые птицы 2-3 года жизни отличаются бледно-розовой окраской клюва. У самок нарост обычно несколько меньше, чем у самцов. Характерна манера держать шею S-образно изогнутой и слегка наклонять голову вниз. Сложенные крылья обычно немного приподняты над спиной.
В полете крылья взрослых птиц издают ритмичный шипящий звон. Голос негромкий, напоминает хрюканье и короткие поросячьи повизгивания.
Гнездится на пресных водоемах южной половины Европейской части России, на пролете держится по морским побережьям.